在漢語中，“仲裁”一詞從字義上講，“仲”表示居中的意思，“裁”表示衡量、評斷、作出結論的意思。按照《現代漢語詞典》的解釋，“仲裁”就是“爭執雙方同意的第三者對爭執事項作出決定”。

仲裁作為一個法律概念有著其特定的含義，即仲裁是指發生爭議的雙方當事人，根據其在爭議發生前或爭議發生后所達成的協議，自愿將該爭議提交中立的第三者進行裁判的爭議解決制度和方式。仲裁具有以下三要素：

1.仲裁是以雙方當事人自愿協商為基礎的爭議解決制度和方式;

2.仲裁是由雙方當事人自愿選擇的中立第三者進行裁判的爭議解決制度和方式;

3.經由當事人選擇的中立第三者作出的裁決對雙方當事人具有約束力。

與調解和訴訟一樣，仲裁也是解決爭議的一種方式，但仲裁卻是非經司法訴訟途徑即具有法律約束力的爭議解決方式。這一方式廣泛運用于民商事的爭議解決過程中，也同時成為解決勞動爭議和農業承包合同糾紛的重要方式，即勞動爭議仲裁和農業承包合同糾紛仲裁。由于勞動爭議仲裁和農業承包合同糾紛仲裁與民商事仲裁所存在的差異，根據仲裁法的規定，上述兩種仲裁不受仲裁法的調整。故以下所稱仲裁，如無特別說明，均僅指民商事仲裁。