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本報(bào)北京3月30日電（記者齊芳）冰是宇宙中最常見(jiàn)的固體，它們是恒星形成的基礎(chǔ)，也是生命之源。自然界中，冰是一種六角密堆結(jié)構(gòu)的晶體，被稱為“六角冰”，這也是雪花總是六角片狀的原因。那么，自然界中，冰可能形成像鉆石一樣的立方體嗎？

來(lái)自中國(guó)科學(xué)院和北京大學(xué)的研究者，利用原位透射電鏡技術(shù)將冰的實(shí)驗(yàn)研究深入到分子水平，對(duì)這個(gè)問(wèn)題給出新解：水結(jié)晶也可以直接形成立方冰，而影響立方冰形成的關(guān)鍵因素可能在于無(wú)處不在的異質(zhì)界面。這一成果29日在線發(fā)表在國(guó)際學(xué)術(shù)期刊《自然》上。

一直以來(lái)，科學(xué)家們對(duì)立方冰的研究花費(fèi)了很大力氣，也在實(shí)驗(yàn)室中制備出了立方冰，“但對(duì)于水結(jié)晶這一物理過(guò)程，人們始終難以在其分子水平上提供相應(yīng)的實(shí)驗(yàn)數(shù)據(jù)。因此，關(guān)于自然界中是否存在立方冰的爭(zhēng)議從未停止。”論文的主要完成人之一、中國(guó)科學(xué)院物理研究所/北京凝聚態(tài)物理國(guó)家研究中心研究員白雪冬說(shuō)：“從這個(gè)角度說(shuō)，具有高空間分辨率、低損傷的水結(jié)冰實(shí)時(shí)顯微成像技術(shù)就具有十分重要的意義。”

白雪冬研究員、王立芬副研究員團(tuán)隊(duì)，通過(guò)發(fā)展原位冷凍電鏡，借助像差矯正透射電子顯微鏡和低劑量電子束成像技術(shù)，成功實(shí)現(xiàn)了以分子級(jí)分辨率觀測(cè)冰的生長(zhǎng)結(jié)晶過(guò)程，并原位表征結(jié)構(gòu)的演化。

研究人員展示了-170℃左右的低溫襯底上氣相水凝結(jié)成冰晶的過(guò)程，發(fā)現(xiàn)了立方冰在這種低溫襯底上的優(yōu)先形核生長(zhǎng)。分子級(jí)成像證實(shí)了水結(jié)晶可以形成各種形貌不一的單晶立方冰。而隨著時(shí)間的增加，冰晶整體中六角冰的占比逐漸增加。研究人員分析，這表明異質(zhì)界面在立方冰的形成中起著重要作用。而自然界中常見(jiàn)的降雪大多是水分子在灰塵礦物質(zhì)等表面的凝聚生長(zhǎng)，這種異質(zhì)界面無(wú)處不在。

進(jìn)一步地，研究人員表征了立方冰內(nèi)部的常見(jiàn)缺陷。實(shí)驗(yàn)觀測(cè)結(jié)合分子動(dòng)力學(xué)模擬結(jié)果表明，這種富缺陷的結(jié)構(gòu)并不穩(wěn)定，在電子束的擾動(dòng)下缺陷層發(fā)生結(jié)構(gòu)構(gòu)型的協(xié)同扭曲乃至整體的攀爬。“這可能就是自然界中我們幾乎無(wú)法看到立方冰的原因。”白雪冬說(shuō)。

白雪冬介紹，不過(guò)，在微觀世界中，無(wú)論在生長(zhǎng)過(guò)程中還是電子束激發(fā)下，立方冰在觀測(cè)時(shí)間內(nèi)都保持著相當(dāng)?shù)姆€(wěn)定性，而未發(fā)生向六角冰轉(zhuǎn)變的跡象。“這種結(jié)構(gòu)的穩(wěn)定性驗(yàn)證了立方冰在水結(jié)冰過(guò)程中具有相當(dāng)大的競(jìng)爭(zhēng)力，因此可能在該過(guò)程中扮演著至關(guān)重要的角色。”

“現(xiàn)在我們已經(jīng)證實(shí)，雪花并不總是‘六出’。”白雪冬說(shuō)，“原位透射電鏡技術(shù)在對(duì)冰的研究中還大有可為，相信每一次實(shí)驗(yàn)技術(shù)的進(jìn)步都會(huì)帶給我們?nèi)碌恼J(rèn)識(shí)，揭開關(guān)于冰的更多謎題。”

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