美國航天局(NASA)7月12日發(fā)布了詹姆斯·韋布空間望遠鏡拍攝的多張全彩宇宙圖像及光譜圖，此前一天，美國總統(tǒng)拜登公布了首張由韋布空間望遠鏡拍攝的全彩宇宙深空圖像。這些深邃的宇宙影像，立即引起了全球天文學(xué)家和科學(xué)愛好者的關(guān)注。

特別是首張圖像，它包含了上千個星系，但它所覆蓋的天區(qū)其實很狹小，僅相當于你展開手臂，觀察手指上的一粒沙子。這粒沙子般大小的天區(qū)，竟包含上千個類似銀河系的星系，那么整個宇宙有多少星系呢?雖然沒有準確答案，但天文學(xué)家推測，很可能遠不止1萬億個。

韋布四大科學(xué)目標令人振奮

作為哈勃空間望遠鏡的繼任者，韋布空間望遠鏡于去年12月25日發(fā)射升空。它的科學(xué)目標主要有4個，都令科學(xué)界為之振奮。

首要目標是尋找宇宙演化史上的第一縷星光，探測第一代星系和恒星。“很多天文學(xué)家認為，宇宙大爆炸后1億年至2億年間，第一代星系和恒星就誕生了。是不是這樣?恒星和星系是不是同時形成的?韋布空間望遠鏡有望告訴我們答案。”上海天文館網(wǎng)絡(luò)科普部部長、上海市天文學(xué)會副秘書長施韡說。

韋布空間望遠鏡的另外三大科學(xué)目標，分別是研究星系演化、研究恒星演化和行星形成、探測系外行星大氣和地外生命。

施韡解釋說，星系是如何演化的這個問題，天文學(xué)家有不同觀點，韋布拍攝到的星系早期紅外圖像，有望為這場科學(xué)爭議提供權(quán)威答案。早期恒星可能尚未發(fā)生核聚變，呈現(xiàn)“原恒星”狀態(tài)。其溫度比較低，只有1000—2000℃，也適合韋布觀測。

太陽系外的哪些行星可能存在生命?這個公眾關(guān)注度很高的問題，或許韋布將提供重要線索。它能探測系外行星大氣的譜線，分析大氣中水、二氧化碳等成分的含量，從而找到宜居行星，甚至發(fā)現(xiàn)地外生命的跡象。

試圖捕獲宇宙中“第一縷星光”

韋布空間望遠鏡之所以能捕獲近140億年前(宇宙大爆炸后1億年至2億年間)的星光，是因為它的觀測能力十分強大。其有效直徑達到6.5米，由18個六邊形的凹面鏡組成，收集光線的面積是哈勃空間望遠鏡的2.7倍。而且與哈勃空間望遠鏡的可見光與紫外波段觀測不同，韋布空間望遠鏡以紅外波段觀測為主，與宇宙中的“第一縷星光”性質(zhì)吻合。

第一代星系和恒星為何發(fā)出的是紅外波段星光?這要從“宇宙學(xué)紅移”說起。這個現(xiàn)象是美國天文學(xué)家哈勃發(fā)現(xiàn)的，指遠離我們的星系所發(fā)出光的光譜會向紅色一端移動，其原因是光的宇宙膨脹和多普勒效應(yīng)。

第一代星系和恒星發(fā)出的光，其峰值在紫外波段，但經(jīng)過上百億年的星際旅行，這些星光進入了近紅外甚至中紅外波段，因此作為一個擁有“遠大理想”的韋布望遠鏡選擇在紅外波段工作。

宇宙星系數(shù)或不止1萬億個

最近公布的韋布空間望遠鏡“處女秀”圖像，捕捉到了距離我們130億光年的星系。它們發(fā)出的光，在經(jīng)歷130億年后才到達太陽系，揭示了宇宙演化早期的秘密。施韡介紹，這幅圖像中央呈白色橢球狀是星系團SMACS 0723，距離我們46億光年，它正好位于地球和130億光年外的星系中間，構(gòu)成了“三點一線”。由于星系團巨大的質(zhì)量產(chǎn)生引力透鏡效應(yīng)，原本被星系團SMACS 0723擋住的星系光芒因扭曲、變亮，被韋布空間望遠鏡捕獲。

引力透鏡效應(yīng)是廣義相對論預(yù)言的一種現(xiàn)象。由于時空在大質(zhì)量天體附近會發(fā)生畸變，光線經(jīng)過大質(zhì)量天體附近時發(fā)生彎曲。如果在觀測者到光源的直線上有一個大質(zhì)量的天體，則觀測者會看到由于光線彎曲而形成的一個或多個像，這種現(xiàn)象因形如凸透鏡的觀察效果，被稱為引力透鏡效應(yīng)。

在這幅只有一粒沙子大小的天區(qū)深空圖像中，韋布空間望遠鏡依靠其巨大的聚光能力，拍攝到了上千個星系。天文學(xué)家曾根據(jù)哈勃空間望遠鏡拍攝到的某個天區(qū)星系數(shù)量，推測宇宙約有1萬億個星系。作為下一代旗艦望遠鏡，韋布不僅看得更多，而且看得更遠，揭示出宇宙的星系數(shù)量很可能不止1萬億個，說不定還要增加一個數(shù)量級。

施韡算了“一筆賬”：如果宇宙有10萬億個(10的13次方)星系，而保守估算，平均每個星系有1000億—2000億顆(10的11次方)恒星，那么宇宙中的恒星數(shù)量高達2億億億顆(10的24次方)。由此可見，宇宙是多么浩瀚無垠!

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